Plutão 2015: Viagem ao fim do Sistema Solar

Dependendo dos resultados Plutão poderá voltar a ser considerado um Planeta.

Um épico de 10 anos. Em 2015 a sonda New Horizons da NASA vai nos permitir colocar os olhos diretamente sobre o misterioso ex planeta Plutão.

"Toda vez que vamos a um novo tipo de lugar, descobrimos coisas que só sopra nossas mentes", disse o cientista planetário Alan Stern, do Southwest Research Institute, líder da missão New Horizons .

Quando a sonda foi lançada em 2006, a NASA chamou o início de "uma jornada sem precedentes de exploração para o nono planeta do sistema solar." Claro que, depois veio o rebaixamento oficial de Plutão de planeta para planeta anão, mas a missão não pode mais ser reivindicar. Mas, independentemente da controvérsia , Plutão continua a ser um objeto intrigante que os astrônomos e o público não pode esperar para saber mais sobre.

E depois de realizar o primeiro em profundidade, o estudo close-up de Plutão e sua Charon Lua, a nave não tripulada vai se aventurar ainda mais no Cinturão de Kuiper , uma extensa faixa de objetos gelados que ficam do lado de fora da órbita de Netuno, cerca de 50 unidades astronômicas do sol.

"Quando Plutão foi descoberto em 1930, que apenas olhou como um excêntrico", disse Stern. "Tivemos quatro rochosos  e os quatro grandes gigantes gasosos, e então tínhamos essa coisa estranha de Plutão."

Mas com a descoberta do Cinturão de Kuiper na década de 1990, os cientistas descobriram que o orbe, pequeno gelado não era único. "Nós descobrimos que há um monte de Plutões", disse Stern. "Na verdade, é a classe dominante de planetas do sistema solar. Isso transformou a nossa visão não só do sistema solar, mas também da importância de enviar uma nave espacial a Plutão. Nós percebemos que nunca tínhamos enviado uma nave espacial para o tipo mais comum do planeta."

Em 2001, uma comissão especial da Academia Nacional de Ciências reuniu-se para aconselhar NASA em suas metas de 10 anos para a exploração planetária, e o grupo escolheu a exploração do Cinturão de Kuiper, incluindo Plutão e Caronte, como o seu maior prioridade científica.

Parte da motivação para explorar o Cinturão de Kuiper, foi o reconhecimento de quão pouco sabemos sobre essa região fria e escura na orla do nosso sistema solar. No mês passado, um astrônomo da Universidade de Queen, em Belfast relatou a existência de uma mancha vermelha na superfície de Haumea, um dos objetos maiores e mais estranha no Cinturão de Kuiper.

Ao enviar uma nave espacial a Plutão, teremos olhada mais de perto. Stern espera que o resultado mais emocionante de nossa missão para o Cinturão de Kuiper será algo que não podemos prever, possivelmente antes do tempo. "Ninguém esperava Vênus ser o inferno que é venenosa, ou Marte ter os vales dos rios que ele faz", disse ele.

Mas o lançamento de uma nave não tripulada em uma viagem de 3 bilhões de quilômetros a um planeta com uma temperatura de superfície de -387 graus centígrados não é tarefa fácil. Inicialmente, os engenheiros da New Horizons também foram correndo contra o relógio: Ao receber um chute de gravidade de Júpiter, a sonda poderia raspar três anos fora de seu tempo da missão total. Mas, para obter esse impulso estilingue, a New Horizons teve que lançar na hora certa - sendo que apenas alguns dias de atraso poderia ter estendido a missão de 10 anos a mais de 13 anos.

"Foi uma corrida de cavalos para fazer esse lançamento", disse Stern. Notavelmente, tudo correu sem problemas, e em fevereiro de 2007, a New Horizons tem o empurrão necessário do maior planeta do nosso sistema solar, tirando algumas fotos bonitas da gigante vermelha ao longo do caminho.

Atualmente, a New Horizons está a meio caminho através de sua "viagem interplanetária" oito anos de Júpiter a Plutão. Durante a maior parte desta caminhada, a espaçonave está em modo de hibernação. Durante estes períodos de "sono", a New Horizons é alimentado por um único gerador termoelétrico de radioisótopos e usa menos energia do que um par de 100-watt lâmpadas domésticas.

Uma vez por ano para cerca de 50 dias, a sonda liga novamente para um checkup e recalibração. Até agora, Stern diz, os engenheiros da Nasa tiveram que fazer muito pouco no caminho da resolução de problemas. "Você sabe, é incrível", disse ele. "Tudo sobre as obras de naves espaciais, e nós não estamos usando todos os sistemas de backup. Tivemos algumas falhas de software e colocar-se alguns patches de software, e existem algumas diferenças na forma de como executá-lo em comparação com o que esperávamos para executá-lo. Mas no geral, estamos bem no curso e no horário certo. "

Uma vez que a New Horizons atinja Plutão, ela vai usar seus sete instrumentos científicos diferentes para mapear a superfície do planeta anão e caracterizar o seu ambiente único, que é pensado para conter pequenas quantidades de monóxido de carbono e metano. Todos os dados coletados pela sonda vai se irradiar para a Terra usando um rádio transmissor e com a antena de rádio de 83 polegadas de diâmetro.

"Vai levar meses para trazer tudo para casa, e eu tenho certeza que ele vai levar anos para digerir tudo", disse Stern. "Mas nós provavelmente vamos ter ótimas fotos e outros tipos de conjuntos de dados, mesmo no primeiro dia."

Claro, o primeiro dia não é para mais cinco anos e meio - um longo tempo de espera se você é um dos Plutophiles ansiosos que querem ver seu anão favorito restaurado ao seu estado anterior de planeta .

Para Stern, no entanto, 2015 parece mesmo ao virar da esquina. "Eu já estava esperando desde 1989", disse ele, "para cinco anos e meio parece que estamos quase lá."

[Wired]

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Alan Sales, conhecido por alguns como Saturno, 18 anos,  se preparando para o vestibular e o ENEM. Pretende fazer Biologia. Desde criança fanático por astronomia e ciência em geral e apesar de não se dar muito bem em física, adora a parte teórica. Possui a mente aberta, é filósofo e escritor nas horas vagas.